[ 十五 麗景殿の女 ]
その年の五節──十一月の中卯の日、恒例の中和院正殿への行幸があり、公卿ら参列する人々は皆、小忌衣をまとってお供に参じた。
小忌衣は、白麻に山藍で花鳥を摺った衣のことであるが、その清々しい色合いに加え、左肩に垂らした二条の赤紐がほどよい彩りを添え、一見して爽やかな風情である。
しかし、同じ衣装であればあるほど、着る人によっては、いっそう姿が際立ってみえるものである。なかでも、宰相中将と中納言の姿は、とりわけ人々の目を楽しませた。
宰相中将はその長身を生かしてすっきりと着こなしつつ、男の色気とも言うべき風情を醸し出している。
対する絢貴の中納言は、こちらはずいぶんと小柄ではあるものの、その着こなしの上品さは誰とも比べようもなく、相変わらずの容貌の冴えといい、ちょっとした仕草や目つきなども、いつまでも見ていたいほどの華やかさである。
「ご覧なさいまし。あれに、中納言さまが」
「ああ、ほんとうに」
周囲には、見物に出た公卿や女房らが鈴なりになっている。特に女房らは、少しでもこのふたりを目にしようと躍起になっていたが、その熱い視線に振り返るのは必ず宰相中将だった。
「やあ。久しぶりにお見受けするね」
「今日の衣は、一段と貴女に映える」
「なんて芳しい香だろう。どうか私に手ほどきしてはもらえまいか？」
──等々。少しでも見目良い女性がいると、まめまめしく立ち止まり、声なども掛けてゆく。鮮やかに現れ、華やかに立ち去っていくのだ。
そんな宰相中将に、まったく同調するようすもなく、絢貴は粛々と中院を目指す。
わずか数瞬の間に通り過ぎる横顔を想い、その背を見送って、数多の女房がため息をつくのだった。
「──まったく、そなたと来たら。四の君一筋なのは結構だが、たまには羽目を外してはどうだ？」
やがて列に戻ってきた宰相中将に呆れ顔で諭されて、絢貴は苦笑した。
「どうとでもおっしゃいなさい。わたしには、貴方のように華やかな恋はできませんよ」
「もったいない。そなたさえその気になれば、どんな美女も望みのままだというのに」
心底そう思っているらしい口振りに、絢貴の笑みは深くなる。
「わたしには、妻がおりますから」
「まったく。とんだ誤算だな──」
何をして誤算というのか、絢貴はあえて問い質さなかった。
中納言が内裏にある間、その身辺には常に六人の随身が、つかず離れず控えている。
その随身の中でも、最も年若のひとりが少しく遅れてやってきて、もの言いたげに絢貴の様子を窺っていたので、折りを見て何事かと問うてみた。
「実は、麗景殿の細殿の、一の口のあたりで女房どのに差し招かれまして。中納言さまに、こちらをお渡し申し上げるようにと」
そう言いながら随身が差し出したのは、みるからに趣味の良い文。
「さて。覚えがないが──」
そう呟きつつも広げてみれば、
逢ふことはなべてかたきの摺衣 かりそめに見るぞ静心なき
──お目に掛かるも難しいと思っていた貴方を、思いがけなくお見かけして、私はすっかり心を乱してしまいました──
その見事な筆跡に感心したが、やはり覚えのない相手だった。
（どちらの御方だろう）
少なからず興味を覚えたが、今は儀式の最中である。文を受け取るにとどめ、返事はしなかった。
五節のなかでも最も華やかな豊明節会を明日に控え、内裏の中もいつまでもざわめいていた。
清子が出仕して以来、参内した時は必ず宣耀殿にも立ち寄るのが習慣になっている。
その夜も、行事が終わった後にご機嫌伺いに参上し、ひとしきりを過ごした。退出したのは、ようやくあたりも静まりかえった夜分のことである。
右大臣家に戻ろうとしたその足が、ふと止まる。
──宣耀殿の南には、麗景殿がある。
月の明るい夜、麗景殿の細殿あたりをそぞろ歩きながら、絢貴は口ずさむ。
逢ふことはまだ遠山の摺り目にも 静心なく見ける誰なり
──お会いするのは、まだずいぶんと先のことにもなりましょうが、心を乱されたと仰る御方は、いったいどなたでしょう──
しかし、それに応えるひとの気配はない。
（誰もおらぬのだろうか）
そう思っていると、随身が文を託されたという一の口から、ほそい声がした。
めづらしと見つる心はまがはねど 何ならぬ身の名乗りをばせじ
──素晴らしい貴方と思う心に嘘はありませんが、何ほどもない身の上のわたくしですから、名を申し上げようとは思いません──
楚々としたその風情に、絢貴はいたく好感を覚えた。
名乗らずは誰と知りてか朝倉や この世のままも契り交さむ
──お名を存じ上げなければ、貴女をどこのどなたと知り得ましょうか。この世にあるうちは、契りを交わすこともできないのですよ──
「『かたきの摺衣』のそのわけは、貴女がお名乗り下さらぬせいだったのですね──」
言葉遊びのように語りかけながら建物の側に近寄ると、恥じらいながらもその場を離れられない相手の気配、いじらしさが感じられ、「何とも慕わしい方だ」と、まるで男のような感情さえ湧き上がってくる。
（私が、宰相中将のようだったら──いや、本当に男だったなら）
こんなに素晴らしい相手ならば、すぐにもかき口説いて我がものとしただろう。
だが、絢貴は女である。
（私の、この心持ちはどうしたことだ）
女と言葉を交わすたび、胸のうちをあたたかく満たすものは。
一介の女房などでないことは、話すうちにそれと知れた。おそらくは、この麗景殿の女主人の妹姫でもあろうか。
そのような高貴の姫君を相手に、無体な振る舞いなど出来ようはずもないが、そもそもが絢貴に為せることでもない。
（不思議は、我が身か。我が、心の内か）
秘めやかな語らいも、やがて近づいてくる他人の気配に終わりを告げる。
「いずれ、また」
後日を約したのは、絢貴のほう。
女からの応えは、なかった。
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