[ 三 邂逅 ]
九月の山々のようすは、ちらほらと紅く色づく木々なども見受けられ、えもいわれず美しい。
忍びの旅のこととて、絢貴はわずかばかりの人数しか供なわなかった。宮のお噂をもたらした男を案内に立て、乳母子と、あとは慣れ親しんだ者を四、五人ばかり。いずれも気の置けない間柄の者ばかりなので、道中もなごやかに進む。
「絢貴さま、ご覧下さい。あちらの木立のなんと紅いこと」
「いや、こちらのほうもなかなか」
「本当だ。どちらも、本当に美しいね」
供人たちが競い合うように良い景色を指さしては、ご覧下さいと促すのに、にこやかに応じる。
そのようすに、近頃の若主人の気鬱ぶりを心配していた随従たちも、嬉しそうな気配を隠さない。
「やはり、山の空気は美味しゅうございますね。胸の内がすうといたします」
「都も華やかでよろしゅうございますが、この趣深いようすも捨てがたい。宮様が、こちらにお住まいのわけも、納得いたすと言うもの」
「このように美しい土地にお住まいの御方なれば、さぞお心根も優れた御方なのでございましょう。お会いするのが楽しみでございますね、絢貴さま」
「うん、待ち遠しいよ」
男ばかりの中に混じると、絢貴はいっそう小柄に、華奢に見える。
体格に応じたように、足が一番弱いのも絢貴だ。皆、都育ちで山歩きなど慣れていないはずなのに、浮かれ気分で疲れなど吹き飛んでしまうようす。
最初こそ皆と同じ速度で進んでいた絢貴だったが、次第に遅れがちになり始めた。
「この辺りで、しばらく休憩にいたしましょう、絢貴さま」
絢貴の性別を唯一知っている乳母子の直道の気遣いで、一行はひとやすみすることにした。
「そなた、先触れに宮の許へ向かってはくれまいか。あちらも色々と支度がおありだろうからね」
「かしこまりました。それでは、一足お先に参らせていただきます」
今や絢貴の忠実な随従となった案内の男は、足を急がせて宮邸へと向かった。
「絢貴さま、おみ足の具合はいかがでございます」
「ありがとう、こうして休めば大丈夫だよ。それにしても、皆は元気だね。私だけが疲れ果ててしまっているようで、情けないことだ」
「なに、我々は普段、御車のそばでお守りしておりますから。単に歩き慣れているだけでございますよ」
「そんなものだろうか。幼い頃は、庭を駆けても私にかなう者もいなかったのにね。年は取りたくないものだ」
「何を仰いますことか」
どっと男たちが笑い興じたのも道理、多少の年の差はあれど若者ばかりである。
「絢貴さまがお年であれば、私などは大年寄りでございますな」
最も年嵩の男が笑えば、
「あんまり切のうございますぞ。私など、いまだ妻を娶ってもおりませんのに」
一番年若な男が、よよと泣き真似をしてみせた。
「そなたは移り気が過ぎるからであろう。いずこかの女房と、くっついたと思えばすぐに別れたの話ばかりを聞くが」
「おや、心外な。ただいまの北の方に巡り合われる前は、あなたとて同じごようすだったかと記憶いたしておりますが？」
「これは一本取られた」
再び笑い声に包まれた一同の中で、絢貴は静かに微笑んでいた。
これほどの得難い友人たちに囲まれながら、自分は俗世を捨てようとしている。
今回の訪問は宮へのご挨拶にとどめるつもりだというのに、山道を進むにつれ、都の父母のことが妙に思い出され、「今頃は何をしておいでか」と切なくなる。
（いっときの旅路と分かっていてさえ、こう思ってしまうのだ。まして、いよいよ出家をする段になれば、どんな心地だろう）
涙しもさきに立つこそあやしけれ 背くたびにもあらぬ山路を
「申し上げます。権中納言にて左衛門督なる藤原絢貴さま、間もなくこちらにお着きでございます」
先触れが到着したとの一報が入ると、宮邸の人々はにわかに浮き足だった。
「間もなくお着きになられるだろう。部屋など、見苦しくなく整えるように」
宮のお指図で、邸内は隈なく掃き清められ、柱や床なども磨き上げられている。お仕えする僧侶や女房はもちろんのこと、宮御自身も衣をあらためられ、準備万端整えて、権中納言そのひとの到着を待った。
さらに半刻ほどして、
「只今、到着なさいましてございます」
随従と思しき男が門前で声を張り上げてのち、たいそう心遣いをしつつ権中納言一行が姿を見せた。
こうした貴族の誰かしらが訪れるときは、仰々しいほどのしつらいをし、かえって慇懃無礼であることも多いのだが、権中納言の一行は、そうした派手派手しさとは無縁だった。
わずかな供人たちは、いずれも節度をわきまえており、主人をたてつつも宮家への敬意を払い、静かに後方に控えている。
やがて、先導されて宮の待つ母屋へ姿を見せた権中納言は、現れたとたんに、その場にいたものすべての視線を奪った。
ところどころ秋草の意匠を縫い取りした浮線綾の指貫に、尾花色の象眼をほどこした狩衣。その下は、紅の光沢も美しい衣を抜衿に着込めている。その姿は光り輝くかのように華やかで、たとえ只今極楽からの迎えがあって、雲の輿を寄せたとしても、なおその場にとどまって見ていたいほどの美しさである。
宮もつくづくと感心なさって、
（すべてが口惜しいほどに褪せゆく世の末なれど、このようなひともまだいらっしゃたのだな）
そう思いつつ見守っていると、権中納言は落ち着いた物腰で座に着いた。
「権中納言どの。ようこそおいでくださいました」
宮が歓迎の言葉を述べると、権中納言が深々と叩頭した。
「このたびは、急なお願いにも関わらず快くご承知くださいましたこと、心より感謝申し上げまする」
「ああ、どうぞ、お顔を上げてください。権中納言どの」
宮の勧めに、権中納言はゆっくりと顔を上げる。
「丁寧なご挨拶、痛み入ります。けれど、私はすでに出家した身。俗世の身分はお気になさらず、どうぞ客人としてくつろいで下さい」
「有難うございます」
意外に気さくな宮のようすに驚いたものか、一瞬目を丸くした権中納だったが、やがて花がほころぶように微笑んだ。
笑うといっそう魅惑的になる権中納言に、宮はあれこれと話しかけた。
「あなたのような若い方が、こちらにいらっしゃるのも久しぶりのことです。ご存知かも知れないが、私は都を離れて久しい。あちらのようすなど、色々と聞かせて下さいますか」
「喜んで。それでは、内裏のようすなどからお話申し上げましょうか？」
「ええ。権中納言どの──いや、絢貴どのとお呼びしてよろしいかな？」
「宮がおよろしければ、どうぞお好きにお呼びくださいませ」
宮が絢貴を一目で気に入ったように、絢貴も宮に好感を持ったらしい。
ふたりは、それから時がたつのも忘れて語り合った。
(C)copyright 2004 Hashiro All Right Reserved.